Twice-Over Rotational Grazing and Its Impacts on Grassland Songbird Abundance and Habitat Structure

Abstract

The majority of native prairie has been lost throughout North America. Much of the remaining prairie is used for livestock grazing, so conservation of prairie species depends on sustainable grazing practices. Our objective was to evaluate the benefits of twice-over rotational grazing, in comparison with continuous season-long grazing and ungrazed ‘‘idle’’ fields, in conserving prairie songbirds. Northern mixed-grass prairie in southwest Manitoba, Canada is near the northern range limits for many endangered grassland birds, and thus is an important area for evaluating the contribution of twice-over grazing in the conservation of songbirds, including species at risk. In 2008 and 2009, we compared the relative abundances and diversity of grassland birds on 22 twice-over rotation, 15 season-long, and 8 ungrazed sites, using multiple 100-m fixed-radius point-count plots per site. Analyses were conducted using generalized linear mixed models. Although one obligate grassland bird, Savannah sparrows (Passerculus sandwichensis), had significantly higher relative abundances on twice-over than season-long sites in 2009, season-long pastures had higher species richness and diversity of obligate grassland birds in both years. Season-long grazing may actually benefit grassland bird communities by creating spatially heterogeneous but temporally stable areas of high and low livestock use within the pasture, thus increasing diversity of microhabitats. We found little evidence that twice-over grazing contributed to the conservation of grassland songbirds in subhumid northern mixed-grass prairies./La mayoría de los pastizales nativos de Norteamérica se han perdido. Sin embargo, la mayor parte del resto de los pastizales se utiliza para el pastoreo del ganado, así que la conservación de las especies del pastizal depende de prácticas de pastoreo sostenibles. Nuestros objetivos fueron evaluar los beneficios del sistema de pastoreo de rotación doble, en comparación con el pastoreo continuo estacional y no pastoreo en potreros en descanso en la conservación de aves canoras. La parte norte de los pastizales mixtos en el suroeste de Manitoba, Canadá se localiza cerca del rango de los límites de muchas especies de aves canoras de pastizales en peligro de extinción. Por tal razón es una área muy importante para evaluar la contribución del sistema de pastoreo de rotación doble en la conservación de aves de canoras, incluyendo especies en peligro. En 2008 y 2009, comparamos le relativa abundancia y diversidad de las aves de los pastizales en 22 sitios con doble rotación, 15 sitios de pastoreo continuo-estacional y 8 sitios sin pastoreo, usando múltiples puntos de 100 m de radio fijo, por parcela por sitio. Los análisis se realizaron usando modelos mixtos lineales generalizados. Aunque una especie obligada del pastizal, Savannah sparrows (Passerculus sandwichensis), tuvo una abundancia relativa significativamente mayor en sitios de doble rotación que en los sitios de continuo estacional en el 2009, los pastizales en el continuo estacional presentaron una mayor riqueza de especies y diversidad de aves obligadas de pastizales en ambos años. El pastoreo estacional de periodo largo, puede de hecho beneficiar a las comunidades de aves de pastizales mediante la creación de espacios con áreas heterogéneas pero temporalmente estables con alto y bajo índice de uso por el ganado dentro del pastizal. Produciendo en consecuencia, un incremento en la diversidad de micro-hábitats. Encontramos poca evidencia que el sistema de pastoreo de doble rotación contribuye a la conservación de aves canoras en los pastizales mixtos sub-húmedos del Norte.