Vegetation Response to Mowing Dense Mountain Big Sagebrush Stands

Abstract

A decrease in fire frequency and past grazing practices has led to dense mountain big sagebrush (Artemisia tridentata Nutt. subsp. vaseyana [Rydb.] Beetle) stands with reduced herbaceous understories. To reverse this trend, sagebrush-reducing treatments often are applied with the goal of increasing herbaceous vegetation. Mechanical mowing is a sagebrush-reducing treatment that commonly is applied; however, information detailing vegetation responses to mowing treatments generally are lacking. Specifically, information is needed to determine whether projected increases in perennial grasses and forbs are realized and how exotic annual grasses respond to mowing treatments. To answer these questions, we evaluated vegetation responses to mowing treatments in mountain big sagebrush plant communities at eight sites. Mowing was implemented in the fall of 2007 and vegetation characteristics were measured for 3 yr post-treatment. In the first growing season post-treatment, there were few vegetation differences between the mowed treatment and untreated control (P>0.05), other than sagebrush cover being reduced from 28% to 3% with mowing (P<0.001). By the second growing season post-treatment, perennial grass, annual forb, and total herbaceous vegetation were generally greater in the mowed than control treatment (P<0.05). Total herbaceous vegetation production was increased 1.7-fold and 1.5-fold with mowing in the second and third growing seasons, respectively (P<0.001). However, not all plant functional groups increased with mowing. Perennial forbs and exotic annual grasses did not respond to the mowing treatment (P>0.05). These results suggest that the abundance of sagebrush might not be the factor limiting some herbaceous plant functional groups, or they respond slowly to sagebrush-removing disturbances. However, this study suggests that mowing can be used to increase herbaceous vegetation and decrease sagebrush in some mountain big sagebrush plant communities without promoting exotic annual grass invasion./Una disminución en la frecuencia del fuego y anteriores practicas de pastoreo han llevado a la formación de montículos densos de artemisa de la montan ̃a (Artemisia tridentata Nutt. subsp. Vaseyana [Rydb.] Beetle) y la reducción del estrato herbáceo. Para revertir esta tendencia, con frecuencia se aplican tratamientos para reducir la artemisa y aumentar la vegetación herbácea. La remoción mecánica de la artemisa es el tratamiento comúnmente usado, sin embargo, no hay información detallada de la respuesta de la vegetación al chapoleo. Específicamente, se necesita información para determinar sí aumentos proyectados en pastos perennes y hierbas se posibles y como pastos exótico anuales responden al tratamiento de chapoleo. Para responder esta preguntas, evaluamos la respuesta de la vegetación al tratamiento de chapoleo in comunidades de plantas de gran artemisa de montaña en ocho sitios. El chapoleo fue implementado en el otoño de 2007 y las características de la vegetación fueron medida tres años post-tratamiento. En la primera e ́poca de crecimiento de post-tratamiento hubo pocas diferencias en la vegetación entre el tratamiento de chapoleo y el control (P>0.05). La cobertura de artemisa se redujo de 28% a 3% con el chapoleo (P<0.001). Para la segunda época de crecimiento post-tratamiento los pastos perennes, hierbas anuales y el total de la vegetación herbácea fueron generalmente mayores en el tratamiento de chapoleo que en el control (P<0.05). El total de la producción de la vegetación herbácea aumento 1.7 a 1.5 veces con el tratamiento de chapoleo en la segunda y tercer e ́poca decrecimiento respectivamente (P<0.001). Sin embargo, no todos los grupos funcionales de plantas aumentaron con el chapoleo. Las hierbas perennes y pastos exóticos anuales no respondieron al tratamiento de chapoleo (P>0.05). Estos resultados sugieren que la abundancia de artemisa puede no ser el factor limitante de algunos grupos funcionales de plantas herbaceas o que ellas responden lentamente al disturbio de la remoción de la artemisa. Sin embargo, este estudio sugiere que el chapoleo puede ser usado para aumentar la vegetación herbácea y disminuir la artemisa en algunas comunidades de plantas de gran artemisa de montaña sin promover la invasión de pastos anuales exóticos.