Female White-Tailed Deer Body Condition and Diet After a Large Spring Wildfire

Abstract

Frequency of large rangeland wildfires may increase in the southwestern United States and northeastern Mexico as a result of exotic grass invasion and reduced emphasis on livestock production, but effects of such fires on white-tailed deer (Odocoileus virginianus) are poorly documented. A large wildfire burned >90% of the 6 151-ha Chaparral Wildlife Management Area in southern Texas during March 2008, creating an opportunity to study short-term effects of wildfire on white-tailed deer food habits, body condition, and pregnancy. We harvested 26 female deer between 7 April and 20 June 2008 and recorded dressed body weight, body condition, number of corpora lutea, and number and size of fetuses. We used rumen contents to quantify forage classes consumed. Deer ate prickly pear (Opuntia engelmannii) pads and emergent grasses during April and shifted to forbs and browse as vegetation communities recovered. Deer consumed mesquite (Prosopis glandulosa) beans and prickly pear fruit during mid-June. Body condition measures did not vary during the collection period, suggesting deer were able to acquire sufficient nutrients to meet requirements. Fetal development rate appeared normal. Precipitation (11.4 cm) during late April and May probably allowed vegetation to recover from the wildfire. White-tailed deer are resilient opportunists and were able to maintain body condition and pregnancy after a large-scale wildfire./La frecuencia de grandes incendios en los pastizales del Suroeste de los Estados Unidos y Noreste de México puede amentar como resultado de la invasión de pastos exóticos y poco énfasis en la producción ganadera, pero el efecto de estos incendios en el venado cola blanca (Odocoileus virginianus) está poco documentado. Un gran incendio en el Área de Manejo Silvestre del Chaparral en el Sur de Texas durante marzo de 2008 donde se quemo más del 90% del total de 6%hairsp;151 ha creó una oportunidad para estudiar el efecto a corto plazo de incendios en los hábitos de alimentación, condición corporal y preñez del venado cola blanca. Se cazaron 26 hembras de venado entre el 7 de abril y 20 de junio de 2008 y se registró el peso de animal completo, condición corporal, número de cuerpos lúteos y numero y taman ̃o de los fetos. Usamos el contenido ruminal para cuantificar la clase de forraje consumido. Los venados comieron pencas de nopal (Opuntia engelmannii) y pastos que rebrotaron en abril y cambiaron a hierbas y arbustos conforme las comunidades vegetales se recuperaban. Los venados consumieron vainas de mezquite (Prosopis glandulosa) y tunas a la mitad de junio. La condición corporal no varió durante el periodo de colecta sugiriendo que los venados pueden conseguir suficientes nutrientes para llenar sus requerimientos. La tasa del desarrollo fetal aparentemente fue normal. La precipitación (11.4 cm) durante finales de abril y mayo probablemente permito a la vegetación recuperarse del incendio. Los venados cola blanca son oportunista resilentes y fueron capaces de mantener la condición corporal y preñez después de un incendio a gran escala.