Historical Changes in Stocking Densities on Texas Rangelands

Abstract

Stocking density, both current and past, is a major determinant of the nature and condition of rangelands. Despite this fact, there have been few detailed examinations of historical trends in stocking density. We used data from the U.S. Census of Agriculture to track the density of domestic livestock from the early 1900s to the present, for six rangeland regions in the State of Texas: (1) the Edwards Plateau; (2) the Trans-Pecos; (3) the Lampasas Cut Plain; (4) the South Texas Plains; (5) the Rolling Plains; and (6) the High Plains. We find that stocking densities have declined across the state—ranging from a decline of about 40% in some regions to as much as 75% in the Trans-Pecos and Edwards Plateau regions. The period of sharpest decline, which began in the middle of the last century, reflects important, but not fully understood, socioeconomic changes. These most likely include changing land ownership, fragmentation of land holdings, and increasing emphasis on wildlife conservation. Other factors potentially contributing to the destocking of Texas rangelands include woody plant encroachment and a rise in predation. We argue that the dramatic reduction in stocking densities documented here has profound socioeconomic, ecological, and hydrological implications that need to be better understood./La densidad de carga en el paso y actual, es el principal determinante de la naturaleza y condición del agostadero. Después de éste hecho, ha habido pocas revisiones de la tendencia histórica y la densidad de carga en detalle. Usamos datos del Censo de Agricultura de los Estados Unidos para rastrear la densidad de animales domesticos desde inicios de los 1900s al presente, en seis regiones de pastizales en el estado de Texas. (1) La Altiplanicie Edwards, (2) La Región de Trans-Pecos, (3) La Planicie de Lampasas, (4) Las Planicies del Sur de Texas, (5) Las Planicies Onduladas y (6) Las Planicies Altas de Texas. Encontramos que las densidades de cargase han reducido a lo largo del estado – variando de una disminución del 40% en algunas regiones hasta un 75% en las regiones Trans-Pecos y La Planicie Edwards. El periodo de más reducción que inicio a mediados del siglo pasado refleja cambios socioeconómicos importantes que no están bien comprendidos. Los más probables son el cambio de propiedad, fragmentación de la tierra y el aumento en el interés de conservación de la fauna. Otros factores que potencialmente contribuyen en la descarga de los agostaderos de Texas incluyen, la invasión de plantas leñosas y un aumento en los predadores. Discutimos que esta dramática reducción de la densidad de carga aquí documentada tiene profundas implicaciones socioeconómicas, ecológicas e hidrológicas que requieren ser entendidas.