Framework for Comparing Ecosystem Impacts of Developing Unconventional Energy Resources on Western US Rangelands

Abstract

More diverse sources of energy are needed for countries to progress toward energy independence and to meet future food production needs. The US Task Force on Strategic Unconventional Fuels concluded that to achieve this objective it is essential to develop a domestic unconventional fuels industry. Rangelands, which cover 50% to 70% of the earth’s terrestrial surface and dominate much of the western half of the United States, represent a major source of alternative energy resources. A framework to systematically identify biophysical-socioeconomic links that influence the delivery of ecosystem services affected by alternative uses of rangelands has been lacking. The Integrated Social, Economic, and Ecological Conceptual framework was developed by the Sustainable Rangeland Roundtable to address this deficiency. We apply this framework to demonstrate how the effect on ecosystem services of exploiting rangeland-based biofuel, natural gas, and wind energy resources can be systematically compared. We also demonstrate the use of this framework for selecting suitable indicators to monitor changes in the biophysical-socioeconomic links affected by the development of these unconventional energy sources. This type of approach can potentially enhance coordination between federal, state, and local agencies that are attempting to set polices and regulations for the sustainable development of unconventional energy resources on rangelands./Más diversidad de fuentes de energía es necesaria para que los países progresen hacia la independencia energética y cumplan con sus necesidades futuras de alimentaci ́on. El grupo estratégico para combustibles no-convencionales de los EUA concluyó que para lograr el éste objetivo, es esencial desarrollar una industria de combustibles no-convencionales interna. Los pastizales, quienes cubren entre el 50 al 70% de la superficie del planeta y dominan más de la mitad del oeste de EUA representan la mayor fuente de recursos de energía alternativa. Hace falta desarrollar un marco conceptual que sistemáticamente identifique los enlaces biofísicos-socioeconómicos que influyen en la entrega de los servicios de los ecosistemas que son afectados por los usos alternativos de los pastizales. El Marco Conceptual de Integración Social, Económica y Ecológica desarrollado por la Mesa de Sostenibilidad de los Pastizales está dirigido para atender esta deficiencia. Aplicamos este marco conceptual para demostrarcomo el efecto en los servicios del ecosistema por la explotación de biocombustibles basados en los pastizales, gas natural y fuentes de energía e ́olica pueden ser comparados sistemáticamente. También demostramos que el uso de este marco conceptual para seleccionar indicadores adecuados para monitorear cambios en los enlaces biofísicos-socioeconómicos afectados por el desarrollo de estas fuentes de energía no convencionales. Este tipo de punto de vista puede potencialmente enriquecer lacoordinación entre las agencias federales, estatales y locales que están intentando establecer políticas y regulaciones en el desarrollo sostenible de fuentes de energía no convencional en pastizales.