Contrasting Observation and Transect-Based Models of Cattle Distribution on Lincoln National Forest, New Mexico

Abstract

Perceptions of cattle distribution and resource conflicts are often based upon qualitative observations of cattle by managers or the general public. Such information on cattle presence and inferred habitat preferences may not reflect true habitat correlates of cattle because observations do not include any sampling design. We documented cattle presence and used presence data to model distribution of cattle with respect to landscape features on the Lincoln National Forest (LNF) of south-central New Mexico, an area of conflict with regard to cattle herbivory. We recorded cattle presence both from visual observations of cattle while conducting other research activities and from randomized pellet-group transects during the spring-autumn period when cattle grazed the high-elevation habitats. Distribution of cattle differed for several habitat variables between datasets, although distribution models from both datasets indicated that elevation, slope, distance to water and roads, and vegetation cover type most influenced cattle presence. Cattle presence was associated with a variety of cover types, and cattle were generally within 500 m of water and on slopes of < 15- 20%. Observation-based models showed positive associations with open cover types, including the strongest positive association with montane meadows, the area of conflict in LNF. In contrast, transect-based models showed positive associations with more cover types (11) than did observation-based (6). Observation-based models also showed higher association with areas closer to roads. Inferred habitat preferences based on casual observations of cattle may not accurately reflect true distribution or use, as transect-based models predicted much broader distribution throughout LNF and higher overall probabilities of cattle presence. Because cattle distribution included many other vegetation cover types in addition to montane meadows, management to enhance positive correlates of cattle distribution on LNF may be useful to alter cattle distribution away from areas of perceived conflict./Percepciones sobre la distribución del ganado y el conflicto de recursos se basan frecuentemente en observaciones cualitativas de los manejadores del ganado y el público en general. Esta información, sobre la presencia del ganado y la suposición de la preferencia de hábitat, tal vez no refleja la verdadera correlación entre hábitat y ganado por que las observaciones no incluyen un diseño de muestreo. Documentamos la presencia del ganado y usamos estos datos para modelar la distribución del mismo con respecto a las características del paisaje en Lincoln National Forest (LNF) en la parte Sur-Central de Nuevo México, en un área de conflictos que involucra el ganado. Se registro la presencia del ganado con observaciones visuales mientras se realizaban otras actividades de investigación y de transectos aleatorios grupo-pellet durante el periodo de primavera-otoño cuando, el ganado pastoreaba el hábitat de mayor elevación. La distribución del ganado difiere en diferentes variables del hábitat entre las bases de datos aunque, los modelos de distribución de ambas bases de datos indicaban la elevación, pendiente, distancia a los abrevaderos y caminos y cubierta vegetal que más influencian la presencia del ganado. La presencia del ganado fue asociada con una variedad de tipos de cubiertas y el ganado estuvo generalmente, a 500 metros del abrevadero y pendientes del 15-20%. Modelos basados en observaciones mostraron una asociación positiva con los tipos de cubierta abiertos incluyendo una fuerte asociación positiva con las praderas montane que es el área de conflicto en el LNF. En contraste, los modelos basados en transectos mostraron una asociación positiva con mas tipos de cubiertas (11) que los basados en observaciones (6). Los modelos basados en observaciones mostraron mayor asociación con áreas cerca de los caminos. Preferencias de hábitat basadas en deducciones y observaciones casuales del ganado no pueden reflejar de manera precisa la verdadera distribución o uso de la misma forma que lo hacen los modelos basados en transectos que predicen de manera más amplia la distribución a través del LNF y mayores probabilidades en general de presencia de ganado. Debido a que la distribución del ganado incluye algunos otros tipos de cubierta vegetal en adición a las praderas montane el manejo que promueva una correlación positiva en la distribución del ganado en el LNF podría ser de utilidad el alterar la distribución del ganado fuera de las áreas donde se percibe que hay conflicto.